１．由击穿引起的绝缘失效
（１）气体的击穿
当电场强度超出一定值时，会造成间隙击穿。如果间隙过小，也会使电场强度增加而造成气体击穿。常见的有，电容器因施加电压过高而击穿，因电线裸露而产生的电火花，闭合开关时产生的电弧，出现这些情况均说明其气体电介质不再具有绝缘性能。
（２）液体电介质的击穿
液体电介质的电气强度比标准状态下气体的要高得多。若油中含有水分等杂质后，其电气强度将严重下降，极易发生击穿现象。
（３）固体电介质的击穿
固体电介质的击穿形式有：电击穿、热击穿和电化学击穿。同一种电介质在不同的外界条件下，可以发生不同的击穿形式。
①电击穿。由于外电场的存在，电离电子在强电场中积累起足够能量，使其相互间发生碰撞导致电击穿。其特点是过程快，击穿电压高。
②热击穿。击穿电压随温度和电压作用时间的延长而迅速下降，这时的击穿过程与电介质中的热过程有关，称为热击穿。环境温度和电压作用时间增加，热击穿电压下降；电介质厚度增加，平均击穿场强将下降。
③电化学击穿。在电场作用下，电介质中可能因此而发生化学变化，不可逆地逐渐增大了电介质的电导，最后导致击穿，称为电化学击穿。由于化学变化通常导致介质损失增加，因而电化学击穿的最终形式常是热击穿。
（４）沿面击穿
在实际的绝缘结构中，固体介质周围往往有气体或液体介质，击穿常常沿着两种电介质交界面并在电气强度较低的一侧发生，称为沿面击穿。沿面击穿电压比单一介质击穿电压要低。电容器电极边缘，电机线（棒）端部绝缘体很容易发生沿面放电，对绝缘的损害很大。
２．老化引起的绝缘失效。
（１）热老化
以电缆、导线为例，随着温度升高，绝缘体变软，其抗剪强度就会丧失。在高温下如果被其他物体挤压，则绝缘体有可能会发生塑变甚至使导体外露最终酿成短路；当温度超过绝缘体的额定值时，将导致绝缘退化（寿命缩短），还可能造成塑变或炭化，引起过度退化；因过热而老化并硬化的绝缘体如受到弯曲，就有可能出现裂纹。若温度低于绝缘体的额定值时，如果冷导线或电缆受到剧烈弯曲或冲击时，绝缘体也会破裂。
线圈短路、烧坏以及绝缘下降在很大程度上皆是由于热老化而引起的。开关所受的化学作用会随高温而加速，开关触点和接地之间的绝缘电阻会随温度升高而降低。高温还会使触点和开关机构的腐蚀速度加快。
（２）电气老化
当绝缘材料承受高压电场时，绝缘材料的表面或内部空隙会发生放电。屡次放电所产生的离子电弧和离子运动将严重侵蚀绝缘材料，使其绝缘性能下降。
（３）环境因素引起的老化
电机周围有灰尘、腐蚀性气体、水分、附着的油类和放射线等，使其加速老化。
由于杂质离子的存在更容易产生离子电流和发生离子碰撞，因此一般的电线等导体表面会加防护套或涂防护漆，一方面起绝缘作用，另一方面可以保护导体不受周围灰尘、气体的侵蚀。
（４）机械老化
受启动—运行—停车或负荷变动所造成的交变负荷和交变冲击的影响，绝缘材料与导电体之间因温差及膨胀系数差而产生的反复应力与变形，会使绝缘性能下降。另外受电磁力、离心力、振动和重力的作用，绝缘劣化也会加速，这方面尤以转子绕组更明显。 机械冲击一般会造成衔铁变形，以致在受到冲击时不能保持定位。高频振动将使弹性元件疲劳或产生共振作用，如果在开关触点闭合时，便会使触点反跳造成闭合不严，使电气设备无法正常工作。